‘공황장애’ 환자가 연평균 14.3% 증가하고 있으며, 40대에서 가장 많이 발병하는 것으로 나타났다. 하지만 최근 연평균 증가율은 20대가 24.5%로 가장 많이 증가한 것으로 나타났다.

공황장애는 죽음이 임박할 것 같은 극심한 불안과 함께 두통, 현기증, 가슴 두근거림, 호흡곤란, 저림 등의 신체증상이 나타나는 불안장애의 일종이다.

국민건강보험공단(이사장 김용익)이 건강보험 진료데이터를 활용해 2014년~2018년간 공황장애 환자를 분석한 결과에 따르면, 진료인원은 5년간 연평균 14.3% 증가했다.

여성 진료인원이 남성의 1.2배 많았고, 남녀모두 40대(2018년 기준 38,825명, 24.4%)가 가장 많은 것으로 나타났다.

최근 5년 동안 건강보험 가입자 중 공황장애로 요양기관을 방문한 진료인원은 2014년 9만 3천명에서 2018년 15만 9천명으로 2014년 대비 70.5%(연평균 14.3%) 증가했다.

남성은 2014년 4만 3천여 명에서 2018년 7만 3천명으로 연평균 13.8%, 여성은 4만 9천여 명에서 8만 6천명으로 연평균 14.6% 증가했다.

2018년 공황장애로 진료받은 여성은 전체 환자의 54%, 남성은 46%로 여성이 남성보다 1.2배 많았다.

2018년 연령대별 진료현황을 보면, 40대 환자(3만 8,825명, 24.4%)가 가장 많았고, 그 다음 50대(3만 3,057명, 20.7%), 30대(2만 9,530명, 18.5%) 순으로 나타나 전체 환자(15만 9천명)의 2/3를 차지하는 것으로 나타났다.

하지만, 최근 5년간 연령대별 공황장애 질환 연평균 증가율은 20대가 24.5%로 가장 많이 증가한 것으로 나타났다.

공황장애 질환의 진료인원은 30~40대가 가장 많으나 최근 5년간 연평균 증가율을 살펴보면 20대가 24.5%, 10대이하가 18.1%으로 높게 나타나 젊은층에서 증가율이 높은 것으로 나타났다.

공황장애가 30~50대 중장년층에서 가장 많은 발생하는 이유는 공황장애의 위험요인으로는 꼽히는 사회경제적 자원의 결핍, 흡연, 알코올 문제, 최근의 이혼이나 이별과 같은 스트레스 사건 등의 생활사 기복이 가장 많은 연령대이기 때문인 것으로 전문가들은 짐작하고 있다.

또, 20대의 연평균 증가율이 가장 높은 원인은 학업, 취업 등 사회 초년기의 스트레스로 인한 것으로 추측하며, 이는 20대에서 우울증 발병이 증가하고 있는 현상과도 관련이 있는 것으로 짐작되고 있다.

공황장애와 우울증상이 동반되는 경우가 흔하며, 공황장애에서 주요우울증이 약 25%에서 공존한다.

공황장애는 반복적인 공황발작과 예기불안이 특징적인 증상이다.

먼저 공황발작은, 갑작스럽게 심한 공포나 불편함이 수분 내 최고조에 이르고, 이 동안 신체적 및 정신적 증상이 나타나는 것을 말한다.

신체적 증상으로는 빈맥, 심장의 두근거림, 호흡곤란, 발한 등이 있으며, 정신적 증상으로는 극심한 불안, 죽을 것 같은 두려움, 정신을 잃을 것 같은 두려움 등이 있다.

예기불안은, 공황발작이 다시 올 것에 대한 두려움이 있어 공황발작을 경험한 상황에 노출될 것을 상상하거나 노출되기 전 공황발작과 비슷한 증상을 경험하게 되는 것을 말한다.

따라서, 공황발작이 올 것에 대한 두려움 때문에 공황발작이 올 것만 같은 장소(공공장소, 답답한 장소, 대중교통, 터널 등)를 회피하게 된다. 이러한 회피 증상은 불안을 지속, 강화시키고, 일상생활을 위축시키기도 한다.

공황장애의 생물학적인 원인은 신체 내 노르아드레날린, 세로토닌 등의 신경전달물질이 관련되어 있다고 알려져 있다. 외부 유발 물질로는 이산화탄소, 카페인 등이 있다. 

심리적으로는, 신체감각에 대한 예민함이 공황장애 발병에 중요한 것으로 예상되고, 불안 민감성이라고 불리는 이러한 심리적 현상은, 사소한 감각이나 불편도 ‘큰 병이 아닐까, 죽는 것이 아닐까, 공황발작이 오는 것은 아닐까’하는 공포로 이어지게 되고, 이 공포가 자율신경계 각성을 유발하여 증상을 악화시키게 된다.

공황장애의 위험요인으로는 청장년 시기의 나이, 여성, 사회경제적 자원의 결핍, 흡연, 알코올 문제, 부모의 정신장애, 생애초기 외상적 사건이나 학대, 불안성 기질, 최근의 이혼이나 이별과 같은 스트레스 사건 등이 있다.

반복된 공황발작과 예기불안 등의 증상을 보이는 경우 전문의의 면담을 통해 진단할 수 있다.
다만, 먼저 공황발작과 유사한 증상을 보이는 약물이나 내외과적 질환을 우선 감별해야 한다.
카페인 및 각성제(일부 다이어트 약물 등)나, 알코올 금단증상도 유사한 증상을 일으킬 수 있다.

감별해야 할 내외과적 질환으로는 심장질환, 호흡기질환, 갑상선기능항진증, 저혈당증 등이 있다.

보통 이러한 질환을 감별하기 위한 기본적인 검사들을 진행한다.

공황장애 환자는 증상을 심장, 호흡기 질환으로 생각해 응급실이나 일차진료의원을 흔히 이용하는데, 이렇게 진단이 미뤄져 적절한 치료가 제공되지 못하는 문제가 있다.

때로는 응급실이나 일차진료의원에서 정신건강의학과 진료를 권유 받았더라도, 정신건강의학과 진료에 대한 거부감으로 치료를 늦추는 경우가 있다. 

먼저 공황장애 약물치료의 목적은 공황발작의 반복을 줄이는 것인 동시에, 예기불안, 회피행동 및 우울증 같은 공존질환을 치료하는 것이다.

흔히 항우울제로 알려진 선택적 세로토닌 재흡수 억제제가 매우 효과적이다. 또한, 벤조디아제핀계 약물은 빠른 효과를 보이기 때문에 유용하다.

공황장애의 약물치료 효과는 약 3개월 후 평가를 하며, 약물에 반응을 한 이후에도 약 6개월 이상 치료를 지속한다. 만성적이고 재발이 잦아 대개 12~24개월 정도의 유지치료를 권장한다.

비약물적 치료로는 인지행동치료가 효과가 입증되어 있다. 공황장애에 대한 교육을 통해 쉬이 불안해지지 않도록 안심하고, 예기불안이 공황발작을 유지•악화시키는 것에 대해 인지오류를 교정하고, 불안반응을 줄일 수 있도록 한다.

가장 쉬운 공황장애 예방법은 위험요인을 피하는 것이다. 스트레스를 피하거나 관리하는 것이 필요하다. 또한 금연•금주가 매우 중요하다. 커피를 많이 마시는 것 또한 공황발작을 유발, 악화시킬 수 있다.

김창휘 기자  prmco@naver.com

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