<가톨릭대 인천성모병원 흉부외과 정진용 교수>

오목가슴은 앞가슴의 가슴뼈와 갈비연골이 심장 방향, 즉 가슴 안쪽으로 오목하게 들어간 상태를 말한다. 그 반대인 가슴뼈가 앞으로 튀어나온 형태의 새가슴과 구분된다. 둘 다 흉벽 기형에 속한다. 

오목가슴은 가슴뼈의 선천성 기형 중 가장 흔한 형태로 출생아 300~400명 중 1명꼴로 발생하는 것으로 알려진다. 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았지만, 환자의 20~30%는 가족력 등 유전적 요인으로 추정된다. 남성에서 4~8배 이상 많다. 

가톨릭대학교 인천성모병원 흉부외과 정진용 교수는 “앞가슴이 안쪽으로 움푹 들어간 오목가슴은 어릴 때 발견해 치료하면 완전히 좋아질 수 있고, 수술도 최근 최소침습으로 부담이 적은 편이다”며 “막연하게 수술에 대한 두려움으로 미루다 보면 오히려 콤플렉스 문제로 더 심각해질 수 있다”고 경고했다. 

▲어린아이 감기•폐렴에 쉽게 노출, 심하면 발육에도 영향

오목가슴은 보통 유아기나 청소년기에는 별다른 불편 없이 지내는 경우가 대부분이다. 다만 어린아이의 경우 감기나 폐렴이 자주 발생하고, 심한 경우 심장이나 폐를 압박해 발육에 영향을 주기도 한다. 간혹 변형된 앞가슴 부위의 통증, 운동 시 가슴 통증, 심계항진, 부정맥, 소화 불량, 호흡곤란, 식사 곤란, 어지러움, 하지부종 등을 호소하기도 하지만 비특이적 증상인 경우가 대부분을 차지한다. 

그러나 연령이 증가하면서 전체 앞가슴이 함몰되는 오목가슴으로 심장과 폐에 대한 압박이 심화하고 이로 인해 심장의 자리 이동이나 척추 변형 같은 근골격계 변형을 초래하는 경우가 많다. 근골격계 변형은 경추의 이상이나 흉추의 만곡증 혹은 측만증을 유발하고, 운동 시 혹은 평상시 호흡곤란이나 피로감 등이 악화할 수 있다. 또 청소년기 이후 대중목욕탕이나 수영장 등을 기피하고 체육 시간에 옷 갈아입기를 꺼리는 등 가슴 변형으로 인한 심리적 고통을 겪기도 한다. 

▲흉부 X-선과 흉부 CT로 진단… 조기 치료받아야

오목가슴은 육안으로도 어렵지 않게 구분할 수 있다. 대부분은 대칭 함몰로 완만한 곡선을 그리면서 가슴 양측이 중앙부위로 함몰되는 경우가 많다. 비대칭 함몰의 경우에는 주로 오른쪽으로 더 함몰된다. 성인에서 함몰의 정도가 더 뚜렷하게 나타난다. 

진단은 흉부외과 진찰 후 흉부 X-선 촬영과 흉부 CT(컴퓨터단층촬영)를 시행하게 되는데 오목가슴의 심한 정도와 심장, 폐 같은 장기가 어느 정도 압박됐는지 알 수 있다. 측면 흉부 X-선은 가슴뼈의 함몰 정도를, 흉부 CT는 가슴뼈 함몰에 의한 심장의 압박 정도를 각각 확인할 수 있다. 흔히 심장이 좌측으로 밀려있는 소견을 보인다. 이외에 심장 또는 폐의 기능을 평가하기 위해 심장기능 검사나 폐기능 검사가 필요할 수 있다. 

정진용 교수는 “부모들은 아이가 일단 오목가슴으로 의심이 되면 병원을 찾아 진료를 받고 치료가 필요한지 또는 관찰만 해도 되는지 먼저 확인하고, 치료가 필요하면 어떤 치료가 필요한지 등 정확한 정보를 파악하는 것이 우선이다”며 “국내 오목가슴 치료 수준은 세계 최고 수준이다. 아이가 자라면서 심리적인 문제까지 겪지 않도록 적극적으로 치료받아야 한다”고 당부했다. 

▲금속막대로 함몰 부위 들어 올리는 너스 수술로 치료

치료는 대부분 수술로 진행된다. 오목가슴이 저절로 회복될 확률은 극히 드물기 때문이다. 또 자라면서 더 함몰될 경우 심장이 눌리면서 심장 기능에 문제가 올 수도 있다. 정진용 교수는 “흉부 CT에서 오목가슴의 심한 정도가 수술을 해야 하는 기준 이상이거나 오목가슴으로 심장, 폐 등 장기가 심하게 압박돼 있다면 수술을 진행한다”며 “특히 흉벽이 유연할 때 수술을 해야 통증이 적고 치료 후 미용 측면에서도 유리하다”고 했다. 

수술방법은 움푹 들어간 부위에 실리콘 백을 삽입하는 ‘실리콘 삽입술’, 가슴 연골과 가슴뼈를 교정해주는 ‘라비찌 수술’, 움푹 들어간 가슴뼈를 잘라 뒤집어 붙이는 ‘흉골 반전술’ 등이 있지만, 최근 전세계적으로 가장 많이 시행되는 방법은 ‘너스(Nuss) 수술’이다. 

너스 수술은 양 옆구리에 1㎝ 정도의 작은 피부절개를 통해 C자형의 티타늄 재질의 금속막대를 가슴 속에 삽입하고 함몰된 앞가슴을 들어 올려 가슴의 형태를 교정하는 최소침습수술이다. 수술은 보통 1~2시간 정도로 짧고, 합병증 발생 확률도 낮은 편이다. 또 앞가슴에 커다란 상처를 남기지 않고 입원 기간도 짧다. 보통 어린아이는 5~7일, 성인은 1~2주 정도면 퇴원할 수 있다. 특히 갈비연골을 자르지 않기 때문에 회복도 빠르고 장기간 운동을 제한하지 않아도 된다. 수술 후 2~4주 정도는 안정을 취하는 것이 좋고 가벼운 운동은 2~3개월 지나서, 심한 운동은 6개월 지나서 하는 것이 좋다. 

뼈가 자리를 잘 잡게 되면 금속막대를 제거하는데 보통 어린아이는 2년 후, 청소년이나 성인은 3~5년 후 제거 수술을 받는다. 다만 수술 후 금속막대의 자리 이동, 기흉, 감염, 흉수 등 합병증이 발생할 수 있다는 점은 주의해야 한다. 

정진용 교수는 “오목가슴 교정을 위해 삽입하는 금속막대의 자리 이동은 간혹 심각한 합병증을 초래할 수 있다”며 “너스 수술 시 사각고정 수술법을 사용하면 기존의 두 개의 막대를 분리 고정하는 것보다 막대의 자리 이동을 보다 효과적으로 방지할 수 있는 것은 물론, 이를 통해 재수술률도 획기적으로 낮출 수 있다”고 말했다. 정진용 교수는 지난 2020년 너스 수술 시 금속막대에 사각고정법을 적용하면 재수술률을 획기적으로 줄일 수 있다는 연구결과를 흉부외과 SCI급 국제학술지에 발표한 바 있다.

김창휘 기자  prmco@naver.com

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