후두염으로 인한 진료 인원이 매년 증가하고 있는 것으로 나타났다.

후두염이란 바이러스나 세균 등의 감염에 의해 후두와 그 주변 조직에 염증이 생긴 상태를 말한다.

국민건강보험공단(이사장 김용익)의 건강보험 빅데이터를 분석한 결과에 따르면, 후두염 질환으로 진료 받은 인원은 2013년 372만 7천 명에서 2017년 383만 2천 명으로 10만 5천 명이 증가해, 2.82% 증가율을 보였다.

성별에 따른 진료실인원을 비교해보면, 2013년 남성은 159만 명에서 2017년 164만 6천 명으로 3.52% 증가했고, 여성은 2013년 213만 6천 명에서 2017년 218만 6천 명으로 2.34% 증가한 것으로 나타났다.

2017년 기준 연령대별 진료현황을 살펴보면, 30대(59만 2천 명, 15.4%)가 가장 많았고, 그 다음 40대(56만 7천 명, 14.8%), 9세 이하(53만 7천 명, 14.0%) 순으로 나타났다.

남성은 9세 이하(28만 7천 명, 17.4%)가 가장 많았고, 30대(23만 2천 명, 14.1%), 40대(23만 2천 명, 14.1%) 순이며, 여성은 30대(36만 명, 16.5%)가 가장 많았고, 40대(33만 5천 명, 15.3%), 50대(32만 7천 명, 14.9%) 순으로 나타났다.  

국민건강보험 일산병원 이비인후과 신향애 교수는 남성 환자 보다 여성환자가 많은 이유에 대해 “후두염의 증상이 애성 즉 목소리 변화가 대표적인 증상으로 일반적으로 남성 보다 여성의 경우 목소리 변화에 더 민감하기 때문에 병원에 내원하는 여성 환자가 더 많은 것으로 생각된다“고 설명했다.

‘후두염’ 질환을 치료 하지 않고 방치 시 문제점에 대해 “후두염은 단독으로 오기 보다는 주변 기관의 염증을 동반하는 경우가 많아 기침, 가래, 연하통 등이 함께 생기는 일이 흔하며 이를 적절히 치료치 않아 기침을 오랫동안 하거나 흡연, 과도한 음성사용을 할 경우 성대 결절이나 성대 부종, 후두 육아종 등이 생기거나 후두점막의 만성 발적이 유지되어 급성 증상이 호전된 후에도 이물감과 쉰 목소리가 지속되는 만성 후두염으로 진행할 수 있다”고 밝혔다.

2013년~2017년까지 월별 평균 진료인원 추이를 보면, 겨울철(12월)에 59만 8천 명이 진료받아 가장 많았고, 추운 날씨 또는 겨울에서 봄으로, 여름에서 가을로 넘어가는 환절기에 병원을 더 찾는 것으로 나타났다.

신향애 교수는 겨울철 환자가 많은 이유에 대해 “후두염은 상기도 호흡기 질환으로 통칭되는 감염성 질환으로 목이 붓고 갑자기 목소리가 변하는 증상인데, 특히 겨울철에는 실내와 실외의 기온차가 커져 신체 면역력이 떨어지고, 건조한 대기로 호흡기 점막이 약해져서 공기 중에 있는 바이러스나 세균이 후두에 침입하여 겨울철에 후두염 환자가 많은 것으로 생각된다”고 설명했다.

후두염은 일반적으로 성대 즉 성문부에 염증이 생기는 경우가 많으므로 애성, 즉 쉰 목소리가 대표적인 증상으로 알려져 있다.

또한 피열연골주름 및 주변부 부종으로 인해 목 이물감과 통증도 생길 수 있으며, 후두 덮개에 해당하는 후두개에 염증이 생길 경우 후두개가 부어올라 기도를 막게 되므로 환자는 마치 뜨거운 감자를 먹을 때 내는 목소리와 같다고 하여 이름 붙은, 일명 ‘hot potato voice 또는 muffled voice'라 칭하는 웅얼거리는 목소리로 변하면서 삼키기 힘든 증상과 함께 심할 경우 호흡 곤란이 생길 수 있다. 이러한 경우 응급 상황으로 급히 병원에 내원해야 한다.

후두염은 그 발생 원인에 따라 여러 가지로 구분할 수 있다. 일반적으로 바이러스 혹은 세균 감염에 의한 감염성 후두염, 지속적인 성대 사용 및 담배 등의 자극에 의해 발생한 만성 후두염, 위산역류에 의한 역류성 후두염 등이 있다.

이 중에서 감염성 후두염은 상기도 호흡기 질환으로 통칭되는 감염성 질환으로 인두염, 후두염, 기관지염과 명확히 구분하는 것은 어렵다.

후두 자체에 염증이 생기거나, 인두염, 편도염 등과 같은 주위 주변 조직의 염증이 후두로 파급되어 후두염이 발생한다.

후두염은 임상 증상 및 이비인후과에서 실시하는 후두내시경 소견으로 진단하게 되며, 후두경 검사 시 후두의 발적, 부종, 분비물 증가를 관찰할 수 있다.

세균감염에 의한 후두염이 의심될 경우 세균배양검사로 원인균을 동정해볼 수 있다.

바이러스성 후두염은 대부분 자연적으로 치유되는 경우가 많고, 충분한 휴식과 수분 섭취, 음성 휴식이 필요하며, 필요할 경우 소염제를 복용하며, 인후통이나 기침이 심할 경우는 소염 진통제 및 진해거담제를 사용한다.

염증이 지속되거나 세균 감염에 의한 경우에는 항생제를 사용하고, 기타 증상에 따라 약제를 적절히 사용한다.

성대의 염증으로 쉰 목소리가 심할 경우 혹은 후두개 부종이 심해 호흡곤란이 발생할 경우는 염증을 빠르게 가라앉히기 위하여 단기간 스테로이드를 사용하기도 한다.

후두염을 예방하기 위해서는 상기도 감염의 차단이 필요하다.

독감 예방 주사를 맞아야 하며 외부활동을 하거나, 먼지가 많은 공간에서 생활할 때 마스크를 착용하여 원인균이 공기로 전파되는 것을 막고 밀폐된 공간에서 생활하는 일이 많을 경우 종종 환기를 시켜주어야 한다.

또한 손을 통한 세균 전파를 막기 위해 손을 깨끗이 씻어 개인 위생관리를 해주어야 하며 후두 점막을 자극하는 흡연 및 간접흡연을 줄여야 한다.

목이 건조할 경우에는 물을 자주 마셔 후두 점막을 습윤하게 유지해주는 것이 좋으며 먼지가 많은 환경에서는 과도한 음성 사용을 피하고 말을 많이 한 후에는 물을 마시면서 목소리를 쉬어주는 것이 좋다.
 

이종혁 기자  prmco@hanmail.net

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