국내 연구진이 췌장암, 대장암 등 고형암을 포함한 암 치료에 범용적으로 활용할 수 있는 새로운 나노입자 백신을 개발해 주목된다.

보건산업진흥원(원장 차순도)은 최근 KAIST 생명과학과 전상용 교수 연구팀(신호철 박사과정, 김유진 박사)이 암 연관 섬유아세포를 표적으로 해 다양한 암종에서 효능을 보이는 항암 치료용 나노백신 개발에 성공했다고 13일 밝혔다.

연구팀에 따르면 종양미세환경은 항암제들의 효능을 제대로 발휘되지 못하게 하는 큰 장벽 중 하나다.

암 연관 섬유아세포(이하 CAFs)는 이러한 종양미세환경을 형성하는 대표적인 세포로, 면역저해환경을 조성해 암의 성장과 전이에 핵심적인 역할을 한다.

이에 연구팀은 CAFs를 표적으로 제거하는 전략이 암을 치료하는 좋은 접근이 될 수 있다는 점에 착안해 CAFs에서 발현하는 대표적인 단백질인 fibroblast activation protein alpha(이하 FAP)에 대해 T세포 면역반응을 일으켜서 CAFs를 효과적으로 제거할 수 있는 나노백신을 개발했다.

구체적으로 연구팀은 인실리코 모델을 이용해 FAP 단백질에 대한 펩타이드 항원들을 예측했고, 이후 예측된 펩타이드 항원들을 지질나노입자에 도입하여 나노백신 형태로 합성 제조에 성공했다.

또한 개발한 CAFs 표적 나노백신이 생쥐 췌장암 및 대장암 모델에서 암 성장을 효과적으로 억제하는 것을 확인했으며, 백신이 암이 폐로 전이되는 것도 효과적으로 억제할 수 있다는 사실도 밝혀냈다.

이와 더불어 저분자 항암제인 독소루비신과 병용 투여 시 항암 효능이 향상되는 것으로 나타났으며, 연구진이 개발한 CAFs 나노백신이 항암제의 종양 내 투과를 증가시키는데 활용될 수 있음을 입증했다.

전상용 교수는 “이번에 개발한 CAFs 표적 나노백신은 대부분의 암에 적용할 수 있는 범용 항암 나노백신”이라며 “특히 CAFs에 의해 만들어진 촘촘한 세포외기질로 인해 항암이 제한적이었던 암종의 항암제 투과율 및 치료 효능을 대폭 높일 수 있을 것”이라고 설명했다.

그러면서 “CAFs 표적 펩타이드 및 나노백신은 단독 치료용 항암 백신으로 사용이 가능할 뿐만 아니라, 기존 항암제와의 병용요법에도 적용이 가능하며 그 활용범위가 높은 기술로 기술에 대한 특허출원을 마쳤다”며 “추후 개발을 통해 백신의약품으로 개발된다면 경제적 파급력도 클 것”이라고 기대했다.

한편 이번 연구는 나노분야 세계적 권위지 ‘ACS Nano’에 지난달 15일 게재 됐으며, 보건복지부 질병중심 중개연구사업(의료수요연계형 중개연구)의 지원을 받아 수행됐다.

암 연관 섬유아세포 특이적 백신의 작용 기작 (자료: 보건산업진흥원)

최아정 기자  ys1547@kakao.com

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